وجد القاضي مايكل لي أن الموظف الأحراري السابق لم يتم التشهير به من قبل ليزا ويلكنسون والقناة العاشرة، في مقابلة مع بريتاني هيغينز في شباط 2021
وبذلك خسر بروس ليرمان قضية التشهير التي رفعها، وهو ما وضع حدًا للملحمة القانونية المترامية الأطراف التي اجتاحت الأمة. ففي ملخص شفهي مباشر استغرق ساعتين ونصف الساعة، قال القاضي مايكل لي إن الموظف الأحراري السابق لم يتعرض للتشهير من قبل ويلكنسون والقناة العاشرة، عندما بُثت مقابلة مع بريتاني هيغينز يوم الاثنين 15 شباط 2021، زعمت فيها هيغينز أنها تعرضت للاغتصاب في مقر البرلمان.
ووجد القاضي أنه في ميزان الاحتمالات، اغتصب ليرمان هيغنز على أريكة وزارية في مبنى البرلمان في عام 2019.
وقال القاضي: “باختصار، أعتقد أنه من الأرجح أنه في تلك الساعات المبكرة، بعد ليلة طويلة من الألفة والشرب وبعد نجاح إعادة السيدة هيغينز إلى مكان آمن، كان السيد ليرمان عازمًا على ممارسة الجنس مع امرأة وجدها جذابة”. وقال القاضي لي، إن ليرمان كان يعلم أنه مخمور.
أضاف: “لم يكن يهتم بطريقة أو بأخرى بما إذا كانت السيدة هيغينز تفهم ما يجري أو توافق عليه”. وقال القاضي عن قرار ليرمان برفع دعوى مدنية ضد القناة العاشرة وويلكينسون، بعد إلغاء محاكمته الجنائية بسبب سوء سلوك هيئة المحلفين: “بعد أن هرب من عرين الأسد، ارتكب السيد ليرمان خطأ العودة للحصول على قبعته”.
ونفى ليرمان مزاعم الاغتصاب، ودفع ببراءته في محاكمته أمام المحكمة العليا في إقليم العاصمة الأسترالية والتي تم إحباطها. ولم يطلب المدعون إعادة المحاكمة.
وكان كل من ليرمان وويلكينسون في المحكمة خلال معظم المحاكمة التي استمرت خمسة أسابيع، وجلسا على طرفي نقيض من قاعة المحكمة.
وقد تم نشر الحكم الكامل على الانترنت. وفي المقايبة مع القناة العاشرة في شباط 2021، أخبرت هيغينز ويلكنسون أنها تعرضت لاعتداء جنسي على أريكة في مكتب رئيستها آنذاك، وزيرة صناعة الدفاع السابقة ليندا رينولدز، في الساعات الأولى من يوم السبت 23 آذار 2019. وفي شباط 2023، بعد التخلي عن محاكمته الجنائية، بدأ ليرمان إجراءات قانونية ضد ويلكنسون والقناة العاشرة في المحكمة الفيدرالية.
وقد نفى مقدم الطلب ليرمان دائمًا مزاعم اغتصاب هيغينز أو إقامة أي علاقات جنسية معها على الإطلاق. “هل اعتديت جنسياً على بريتاني هيغينز في ذلك المكتب؟” سأله محاميه، ستيفن ويبرو على مدى خمسة أيام، وذكر ليرمان ثلاث قصص مختلفة – بما في ذلك قصتان مرتبطتان – حول سبب زيارته بعد ساعات العمل لمبنى البرلمان مع هيغينز، وبعد قضاء ليلة في كانبيرا.
وانتقد القاضي لي بشدة تفسيرات ليرمان بأنه عاد إلى مكتب الوزير لاستعادة مفاتيحه، موضحًا بالتفصيل العملية المعقدة التي ينطوي عليها المرور عبر أمن مبنى البرلمان. كما رفض أيضًا فكرة أن ليرمان، بعد أن خرج للشرب و”برفقة امرأة وجدها جذابة”، ذهب إلى المكتب في حوالي الساعة الثانية صباحًا “لتسجيل ملخصات لوقت الأسئلة الذي لم يكن من المقرر أن يحدث لشخص واحد” ووصفه بأنه “خيالي”، خاصةً عندما “لم يُظهر ليرمان حتى الآن أي علامات خارجية على كونه مدمنًا للعمل”. وقال القاضي لي إن ليرمان كان “مخطئًا” عندما أخبر الشرطة الفيدرالية الأسترالية بأنه لا يوجد أي كحول في مكتبه. وأثناء الاستجواب اعترف بأنه كان لديه عدة زجاجات من الويسكي والجين في ذلك الوقت. وظلت هيغينز في منصة الشهود لمدة أربعة أيام، بدت خلالها عاطفية عندما روت بالتفصيل اغتصابها المزعوم، فضلاً عن تدهور علاقتها مع صاحب عملها بعد أن أبلغت عن الحادث المزعوم.
ويصر ليرمان على براءته. وفي المحاكمة الجنائية لعام 2022، دفع بأنه غير مذنب في تهمة واحدة تتعلق بالجماع الجنسي دون موافقة، ونفى حدوث أي نشاط جنسي.
وفي كانون الأول من ذلك العام، أسقط المدعون التهم الموجهة إليه بتهمة اغتصاب هيغينز، قائلين إن إعادة المحاكمة ستشكل “خطرًا غير مقبول” على صحتها.
